Piolho é o nome geral dado aos insectos da ordem Phthiraptera (do grego phthirus=piolho; a=sem; ptera=asas), que contém mais de 3000 espécies. Estes insectos não têm asas e são parasitas externos (ectoparasitas) de mamíferos (com exceção dos monotremados e morcegos) e das aves.Os piolhos são insetos pequenos, sem asas, que se alimentam de sangue e estão aptos a viver permanentemente sobre o corpo de seus hospedeiros. Esses sugadores possuem três pares de pernas e são uma espécie de “inseto-alpinista” que conta como uma garra que permite a locomoção e a fixação nos fios do cabelo.
Existem três fases do ciclo vital dos piolhos: ovo, ninfa e adulto. Os ovos possuem n
o máximo 0,8 milímetro e podem ser notados como pequenas manchas brancas no cabelo, as conhecidas lêndeas. Na fase ninfa, o piolho sai o ovo e se prepara para a fase adulta, quando estão prontos para a reprodução. Cada fêmea é uma pequena máquina de procriação. Pode colocar de 4 a 10 ovos por dia e, como o ciclo tem duração de quatro semanas, é possível que em um mês o couro cabeludo esteja todo infestado!A transmissão do piolho é feita pelo contato direto, quando ele passa de uma cabeça para outra num piscar de olhos; ou indireto, quando ele fica preso em pentes ou chapéus. Por isso é tão difícil se proteger dessas pragas durante uma epidemia, principalmente na fase escolar, quando as crianças tendem a ficar mais próximas umas das outras.
Os machos têm aproximadamente 2,4 mm e as fêmeas, 2,7 mm.
